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神话传说中，仓颉发明了汉字。仓颉是轩辕黄帝史官，据说收到野兽脚印的启发，发明了汉字。因为文字能够记录传承人类文明，上天的秘密和鬼怪的行踪都藏不住了，甚至出现了“天雨粟、鬼夜哭”的奇异现象。

以上都是传说， 现实情况并非如此是，汉字是集体智慧的结晶，汉字发明过程漫长，并非一蹴而就。从简单的结绳记事开始，一步步演变为今天的汉字。仓颉可能确有其人，但只是参与了文字的收集整理，谈不上发明。

《易·系辞下》 记载：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”，意思就是上古时代没有文字，人们打绳结的方法管理事务，后来有了文字，人们就不再用结绳记事，而改为写字。

现存最早的汉字是甲骨文。清代国子监王懿荣在中药“龙骨”上发现了类似文字的符号，于是大量搜集辨认，甲骨文重见天日。原来，殷商时期，人们会用龟甲兽骨占卜，占卜之后就把结果写在龟甲兽骨上，就此保留了当时的汉字。

不过，甲骨文已经是很成熟的汉字了，在甲骨文出现之前，汉字又是什么样呢？不得而知。陕西半坡曾经出土过一些陶器，上面有一些疑似文字的符号，但是因为材料太少，还不能确认是不是原始汉字。

如果对汉字以及其他文字的发展历史感兴趣，小乌云在这里为大家推荐一本书：《世界文字发展史》（周有光著）。周有光先生在参与发明汉语拼音的过程中，搜集了大量资料，研究世界上各种各样的文字，最后确定用拉丁字母为汉语拼音字母。周先生当时的研究成果就形成了《世界文字发展史》，讲述了世界文字从原始文字发展到今天的历程，图文并茂，知识性和可读性都很强，推荐阅读。