佛教起源于公元前六世纪至前五世纪的古代印度,据现在约有两千五百年的历史。相传,佛教的创始人悉达多▪乔达摩,是释迦族净饭王的王子,出生于今天尼泊尔南部的迦毗罗卫。
后来人们尊称他为释迦牟尼,意思是"释迦族的圣人".关于他的生卒年月,说法不一,一般认为是公元前565至公元前485年。按照佛教传说,他于二十九岁出家修道,在深山苦修六年而“悟道成佛”。以后,他一直在印度恒河流域一带地区进行传教活动。
当时,婆罗门教在印度占领统治地位。佛教反对婆罗门教僧侣的特权地位,宣传“众生平等”,认为每个人都可以靠自己的修行得道。这种主张,对于不满意婆罗门教统治的人,有很大的吸引力。
因此,它在印度广泛传播开来。同时,由于佛教不反对奴隶制度,不主张用斗争的手段改变现实生活,因此,它也得到了印度统治阶级的支持。公元前三世纪时,阿育王大力提倡佛教,并把它定为国教。公元前后,佛教通过中亚传入中国,以后又经过中国传入朝鲜、日本。
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