太监，西厂，东厂和锦衣卫，到底什么怎么个关系？电视剧当中，常常把他们当做是幕后黑手，特务组织，给人一种非常阴森恐怖的感觉。

其实锦衣卫，东厂和西厂是有着很大的区别。锦衣卫在明初朱元璋时候就已经成立。而西厂更是前后只存在了不到十年的时间，东厂的发明者是明成祖朱棣，西厂是明宪宗。他们共同点都是帮助皇帝办事，干脏活，共同存在又互相竞争，也不缺乏相互打压的情况。其中最著名的段子还是“东厂不敢管的事，由我西厂来管”。三者最大的不同是东厂西厂都是皇宫内的太监，而锦衣卫是健全的人。

锦衣卫是朱元璋拿来监视官员们的组织，起初是由功勋后代组成，并没有太监。也是这个原因，他们不能随意出入皇宫。

靖难之役后朱棣登上皇位，但朱棣的精神一直处于高度紧张当中，一方面建文帝未死的流言不断，而另一方面条件的很多大臣对新政权并不是十分支持，为了巩固政权，朱棣需要一个强有力的特务组织。但是锦衣卫不在皇宫之中，使用起来并不是很方便，太监却是能在皇宫中陪伴皇帝，同时也是为了制衡锦衣卫，不让它一家独大，于是决定建立一个新的机构。

在朱棣起兵过程当中，一些太监出过很大的力，所以在他心中还是觉得太监比较可靠，而他们都身处皇宫，联系起来也比较方便。就这样，在明成祖朱棣迁都北京之后，建立了一个由太监掌握的侦查机构，由于其地址位于东安门，因此被命名为东厂。一开始东厂负责侦缉抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌犯往往要交给锦衣卫处理的。

到了明末，东厂也有了自己的监狱，东厂的首领称为东长掌印太监，是太监中仅次于司礼掌印太监的第二号人物，东厂权势很大，朝廷会审大案，东厂都要派人听审，然后进的各个衙门都有东厂的人坐班，监视官员们的一举一动。一些重要的言论文件，东厂都要派人查看，甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐价格也在东厂的侦察范围之内。而东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告。

由于东厂长处与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任，东厂和锦衣卫的关系逐渐的由平级变成了上下级关系，在太监权倾朝野的年代，锦衣卫的指挥使，见了东厂厂工，甚至要下跪磕头，由此可见，东厂的权力巨大，搞得官员和百姓个个人心惶惶。

西厂在明朝历史上只短期存在过一段时间。宪宗成化年间，京城内出现了妖狐夜出的神秘事件，接着又有一个妖道李子龙用旁门左道蛊惑人心甚至网罗了很多太监，意图不轨。李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但明宪宗由此深感侦察力量不足，于是他身边机灵的小太监汪直被选中，派往宫外打探消息。汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的秘密消息，报告给了宪宗，宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，让他继续做下去。几个月之后，就成立了一个新的内勤机构，西厂的厂址于东厂偏西，所以惯称之为西厂。

西厂的军官，主要从禁卫军当中选拔，这些人再自行选置部下，短短几个月时间，西厂人员极度扩充，其势力甚至超过了老前辈东厂。西厂成立，本来只为了替皇帝打探消息，但汪直为了升官发财，拼命构制大案要案，其办案数量之多，速度之快，牵扯人员之众，都远远超过了东厂和锦衣卫。西场在全国布下侦缉网主要打击对象是官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕。东厂西厂的共同点就是监视侦察，镇压官吏的不法行为及巡查缉捕，但是这种权利慢慢的被滥用了，甚至有时连皇帝都收拾不了了。

皇帝需要一个独立于官僚机构之外的且忠于自己的势力供自己使用，这就是明代东厂，西厂，锦衣卫出现的原因。