土星无疑是太阳系提供的最华丽的景象之一，它被庄严的光环笼罩着。土星以它惊人的光环使它成为观星者在天空中发现的最美丽的物体之一。即使通过小型望远镜也能看到宏伟的环形，尽管没有太多细节。

土星环主要由冰构成，夹杂着尘埃粒子。土星有六个主要的环系统，它们之间有分界线。当一个小卫星离土星太近并破碎时，这些环可能已经形成，但是粒子也可能来自迷失的彗星或小行星。这些物质被认为相当年轻，只有几亿年的历史，根据美国宇航局的说法，它们可能在未来一亿年左右消散。

通过望远镜，土星环看起来几乎是实心的。一些早期天文学家，如让-多米尼克·卡西尼，能够识别出环中看起来像“缺口”或断裂的东西。其中最大的是以著名天文学家卡西尼命名的。起初，人们认为裂缝是空的，但是20世纪的航天器照片显示它们也充满了物质。土星环中的缝隙是组成物质反光不同造成的。

土星环有六个环形组成，这些环又宽又薄，最宽的从地球延伸到282000公里，但在大多数地方只有几十米厚。系统中有数以千计的环，每个环由数十亿块环绕地球的冰组成。环形粒子主要由非常纯净的水冰制成。大多数碎片都相当小，但有些有山那么大，甚至有小城市那么大。我们可以从地球上看到它们，因为它们很亮，反射很多阳光。环碎片通过重力相互作用和嵌在环中的小卫星保持在适当的位置。

虽然科学家们一直知道土星有环，但他们不知道环存在了多长时间以及它们是何时形成的。有两种主要理论。

理论一:生来如此

许多年来，科学家们一直认为这颗行星及其环是在太阳系历史的早期形成的。他们认为这些环是由现有的物质形成的:尘埃粒子、岩石小行星、彗星和大冰块。

这一理论一直占据主导地位，直到1981年海盗号探测器首次进行探索。图像和数据显示了光环的变化，即使是在很短的时间内。卡西尼任务提供了科学家仍在分析的额外信息，表明环形物质在短时间内丢失。另一个关于环年龄的线索来自粒子非常纯净的水冰构成。科学家认为这意味着光环比土星年轻得多。

随着时间的推移，旧的冰颗粒会被灰尘变暗。如果这是真的，那么我们现在看到的环可能不会追溯到土星的起源。

理论二:破碎的卫星

或者，目前的环系统可能是在大约两亿年前，当一个月球大小的卫星偏离土星太近，并由于土星巨大的引力而破裂时形成的。最终的碎片会落入土星轨道，形成我们今天看到的光环。在地球45亿年的寿命中，这种卫星分裂的场景可能已经上演了很多次。根据这个理论，我们今天看到的光环只是最近的一组。

也有可能一个非常早期的“类似泰坦”的世界参与了光环的形成，形成了一个比今天看到的更大更大的系统。

土星不是唯一有环的行星。巨大的木星,神秘的天王星，和寒冷的海王星也有。

不管土星环是如何形成的，它们都会随着时间的推移而不断变化，当较小的物体走得太近时，就会获得物质。基于在卡西尼任务科学家认为这些环吸引行星际尘埃，这有助于补充随着时间流失的物质。卫星在环内的活动也会导致环的变化。

土星环的未来

科学家们有许多关于土星环如何消散的理论，但是大多数人同意它们可能不会持续很久。只有当一些东西靠得足够近而被撕开时，新的环形才会形成。其他较小的粒子在被附近的卫星聚集时，可能会扩散到太空并消失在系统中。随着卫星本身向外迁移，它们“聚集”的环状粒子将会扩散开来。

粒子可以“降雨”到土星，或者消散到太空。此外，流星体的轰击和碰撞会将粒子撞出轨道。随着时间的推移，这些动作会导致光环失去质量，最终完全消失。卡西尼号的数据表明，目前的环最多可能有几亿年的历史。在消散到太空或地球之前，它们可能只能再持续一亿年。这意味着土星的光环与行星本身相比是短暂的，而且在土星的一生中，较小的世界离土星太近，行星可能会有许多环。

科学家们确实同意一件事——时间对于一颗行星的一生来说意味着不同的事情，我们将能够在几千年后欣赏土星令人惊叹的光环。