首先要澄清一下提问里说的大清海军世界排名第四。1888年12月在山东省威海卫成立的北洋水师，在世界排名不是第四，而是第九。根据当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为：大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、德意志帝国、西班牙王国、奥匈帝国、意大利王国、美利坚合众国。当时，中国北洋水师2000吨位以上的战舰有7艘，其中旗舰定远号、以及镇远号是超7000吨位的大型铁甲舰。总计27000多吨，而日本联合舰队2000吨位以上的仅有5艘，最大吨位的铁甲舰也不过4000多吨。总共17000多吨。

因此，按以上数据对比，北洋水师实力排名亚洲第一是毋庸置疑的。问题是如此实力雄厚的大清帝国北洋水师，却打不过东洋小国日本联合舰队。甲午战争前夕，大多数西方人士都认为中国的海军有优势，其中海岸要塞强大，加上船坚炮利，日本是不可能战胜的。可事实上，北洋水师就是兵败刘公岛，高级将领不是战死，就是自杀，全军覆没收场。重新评估北洋水师为何战败，我认为主要有以下几个方面。

一 、对比日清两国对海军建设重视程度

1888年北洋水师号称亚洲第一后，就开始不安分了。于是在1891年李鸿章派海军提督丁汝昌统定远、镇远号赴日本马关访问，以此炫耀北洋水师的实力。

这次访问深深地刺痛了日本政府的神经。因此，日本以击沉定远号为目标。开始举全国之力造舰，每年拿出60%的国家财政收入以及宫廷经费挪出30万日元，加上文武百官的俸禄中抽出1%，来发展近代化的海陆军。尤其在战舰添置速射炮和购买新式快速巡洋舰，争取超越北洋水师。直到甲午战争前夕，日本联合舰队合计吨位总共超过70000吨，实力大大超过了北洋水师。

反观北洋水师这边，自正式成军后，再未增添任何新式巡洋舰。1891年，清廷以经费不足为由限制北洋水师再购枪炮弹药。因此，北洋水师就无法配备航行时速超16海里（日本新式战舰航行时速可达22到23海里）和小口径速射炮的新式战舰。导致北洋水师的巡洋舰具备航龄老化，火力弱，行动迟缓等缺点。可以说日本联合舰队是后来居上，歼灭北洋水师指日可待。

二、对比日清两国在甲午战争前的准备

日本方面在甲午宣战之前，就制订了侵略中国的准备。前期派军事间谍潜入东北和黄渤海地区，绘制作战地图和收集有关情报。比如早在1884年的中法战争，日本海军军官东乡平八郎时任天城舰舰长，曾至上海、福州和基隆等地观察中法战争情况，对清军的军队架构、武器装备等相关情况有了近距离了解。接着拿下朝鲜半岛，打败清军，再派日本联合舰队对付北洋水师，夺取黄渤海制海权。最后登陆山东，与清军主力决战，再直取大清帝国的京师。

而清廷方面，仓促应战，未有详密的作战方案。以李鸿章的北洋水师和淮军对抗大日本帝国。当时满清是有四支海军的，除北洋水师外，还有南洋水师，福建水师，广东水师。其中广东水师只是派出广甲、广乙、广丙三艘战舰支援北洋水师。南洋水师则保持中立，事不关己高高挂起。李鸿章也无法动员指挥他们。所以，李很清楚地认为，以北洋水师的实力，只适合巡航港口，不适合近代化海战。力求避战保船，可守则守，不可则退，没必要断送自己一手操办出来的海军命运，此观念一直贯彻到北洋水师命丧刘公岛，彻底延误了对北洋水师有利的战机。这与日本全国上下一心，赌上国运，打败满清的情形，形成了强烈反差。

三、北洋水师未能发挥主场优势，忽视制海权

近代史上第一次铁甲舰遭遇战:日本联合舰队和北洋水师于1894年9月17日在大东沟以南的黄海海面上相遇。丁汝昌让北洋水师拍排成人字型迎敌。此时日本联合舰队发挥了战舰具有速射炮以及航速快的优势，绕过旗舰定远号，集中优势火力专门攻打北洋舰队队形的右翼和左翼。从而消灭北洋水师的有生力量或击沉战舰。经过几个小时的鏖战。清朝损失了4艘战舰，其中邓世昌与致远号同沉大海。一千余名官兵战死，而日本只损失了一艘战舰。

北洋水师未沉没的7艘战舰退至东北的旅顺港进行维修，并于1894年10月18日开至威海卫的海军基地。11月，日军从陆路占领大连与旅顺，使该地要塞的许多岸炮失去作用。李鸿章曾为修建这些海军基地耗资几百万银两，却未能派上一点用场，真是可惜。1895年2月，日方抄后路攻陷威海卫，并用要塞炮台转而轰击在刘公岛内的北洋水师，大清帝国的惨败已成定局，海军提督丁汝昌自杀，属下纷纷投降，把包括镇远号以内的11艘战船交给了日本。

黄海一战，北洋水师主力尚存。定远号和镇远这两艘重量级的铁甲舰，不是主动寻求战机，夺回制海权，却龟缩在刘公岛继续贯彻李鸿章的避战保船政策，坐以待毙。这样的海军怎么可能不败？

警示录:北洋水师的全军覆没，证明了洋务运动的失败。其实1884年中法战争福建水师的全军覆没，就已经验证了。尽管北洋水师貌似强大——新近漆刷的船体，军官整齐的制服，但它只是中看而不中用。指挥系统和行政后勤还是传统那一套。这种只寻求军事和技术上的有限近代化努力，缺乏相应的体制与思想变革，无法振兴大清帝国，使之成为一个现代化的政权。大清直到1911年灭亡也没有完成这个使命。

现在一提大清国的海军，可能我们脑海中第一个蹦出来的词语就是“垃圾”，是被小日本吊打的渣渣。其实不然，单从规模上看，当时的大清海军的确是称得上亚洲第一的。

清廷的海军在当时，是有四大水师的：：北洋水师、南洋水师、广东水师和福建水师。仅仅是北洋水师，在其最强大的时候，拥有主要军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。

从吨位和规模来讲，大清海军都在世界前列，但是为什么分分钟就被对手给灭了呢？窃以为，有以下几点原因：

首先，就是走量没走质，虽说数量和吨位堪称庞大，但是军舰的质量不咋滴。除了北洋舰队是地主老财李鸿章购买国外的铁甲舰组成的，其他的三支舰队都充斥着大量的木质战船，这孰强孰弱，一目了然。

其次，就是慈禧老娘们耍的权谋，害怕李鸿章等汉臣做大，利用李鸿章与左宗棠、翁同龢等人之间的龌龊大搞平衡之道。待的翁同龢执掌户部之后，处处对北洋水师刁难、掣肘，由于军费不能及时拨付，北洋水师的弹药严重不足，还经常与舰炮不相配套。

再次，就是领导体制的问题。北洋水师从本质讲是李鸿章的部队，因此首要考虑的就是，舰队首先要忠于李鸿章，其次才是朝廷。而水师提督是丁汝昌，丁汝昌是李鸿章的淮军起兵出身，领导庞大的舰队，无异于外行领导内行，但是他忠心啊。

最后，小刀在嘚吧几句。虽说清廷有四大水师，但是互相之间都是鼻孔朝天的主儿，谁都不鸟谁的。相互之间一点配合都不带讲的，各自为政一盘散沙，甚至有时候还相互拆台。再加上军官贪墨成风，这样的一个大清不败才怪。