“马革裹尸”、“老当益壮”两个成语都均出自《后汉书·马援传》，所以这俩成语都和东汉名将马援有关。

马援（前14——49），字文渊，扶风茂陵人。其先祖赵奢为赵将，号马服君，子孙遂以马为姓。其父马仲，官至玄武司马。马援兄弟四人，三个兄长也都很有才能，王莽时并为二千石，家世显赫。

马援“少有大志，诸兄奇之”。十二岁父母双亡，随长兄马况到河南，后欲辞别长兄到边郡从事田牧事业。但又遭遇长兄病故，马援守丧，不离墓地。后来做上了郡督邮，送囚犯去司命府的时候，却放跑了囚犯，于是自己亡命于北地郡。后遇上皇帝大赦天下，就留在当地放牧，归附者甚多。转游陇汉间，他常对宾客们说：“丈夫为志、穷当益坚，老当益壮”，翻译成现在的话就是“大丈夫的志气，应当在穷困时更加坚定，年老时更加壮烈。”因为比较会经营，使得他拥有牲畜数千头，谷物数万斛。但是他却不做守财奴，曾这样说“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳。”

王莽新朝末年，马援投靠陇右隗嚣麾下，甚得其器重。后归顺光武帝刘秀，为刘秀统一天下立下了赫赫战功。统一之后，马援虽已年迈，但仍请缨东征西讨，西破陇羌，南征交趾。当他平定交趾回朝后，光武帝赏赐他兵车一乘，朝见时位列九卿，一时风光无限。友人孟冀前来祝贺。马援却说：“功薄赏厚，何能长久乎？”，于是他就向皇帝请求出击侵扰北边的匈奴、乌桓，并说“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”光武帝同意了他的请求。建武二十一年(公元45年)，马援率领三千骑兵出高柳，先后巡行雁门、代郡、上谷等地。乌桓哨兵发现汉军到来，部众纷纷散去，马援无获而还。

建武二十五年(49年)，马援在讨伐五溪蛮时身染重病，不幸逝世。但奇怪的是，这样一位鞠躬尽瘁的臣子，死后却被诬陷，只能草草地掩埋在京城郊外的荒地里，甚至连他的部下都不敢参加这本就凄凉的葬礼。这是为什么呢？这里又有一段“薏苡明珠”的故事。原来马援在交趾的时候常常吃一种薏苡的果仁，用以“轻身省欲，以胜瘴气”。于是在回京时，便拉了一车薏苡的种子。长安权贵以为他带回来的是珍宝，都非常嫉妒，只是当时没有发作。当他死后，这些人便纷纷落井下石，说马援从交趾带回一车珍宝。光武帝听后刘秀震怒，虽然此时马援已病逝疆场，但也要收回新息侯印绶，这样一来，也没人敢来参加马援的葬礼，草草掩埋了事。这就是历史上著名的冤案“明珠之谤”。后来马援家属才知蒙冤，经过多次申诉，才得到皇帝谅解，以丧归葬。

汉明帝时，图画东汉初年的名臣列将于云台，因外戚之故，唯独没有马援。到了建初三年（公元78年），汉章帝才追策，谥马援为忠成侯。

“马革裹尸”、“老当益壮”两个成语的主人公都是东汉伏波将军马援。

“马革裹尸”的典故出自《后汉书.马援传》。马援是东汉初期名将、功臣，为东汉王朝立下了汉马功劳，曾被光武帝刘秀封为“伏波将军”。在马援62岁那年，北方匈奴犯界，皇帝召集文武大臣商议退敌之策，但大家都相顾无策，低头不语，这时马援请缨出战，可皇帝不忍心让这位年事已高的老将再上战埸，但马援坚决要去，他说，臣虽年迈，筋骨还强健，好男儿当为国战死疆场，死后用马皮裹着尸体而还，怎能在国家危难之际苟且偷生的活着。马援晚年在平定岭南时，带病督战，最终死在南征中，圆了他当初许下的“马革裹尸”的心愿。

“老当益壮”典故也出自《后汉书.马援传》：“丈夫为志，穷且益坚，老当益壮”。

马援从小就胸怀大志，他打算到边疆去发展农业。长大后当了扶风郡督邮，在一次押解犯人赴长安途中，因不忍犯人受刑，就私自把犯人放掉，自己逃到北地避祸，这时恰好赶上大赦，他便安心搞起了农牧业，不几年就有了牛羊数千头、粮食几万担。但他并不满足这样的生活，就把财产、牛羊都分给了他的兄弟和朋友，他说：一个人一生只做个守财奴，太没意思了。他还常对朋友说：做个大丈夫，总要“穷且益坚，老当益壮”才行。就是说越穷困，志向越要坚定，越年老，志气越要壮盛。后来马援成了东汉有名将领，被光武帝刘秀封为伏波将军。

马援距今虽已两千余年，但他的“穷且益坚，老当益壮”的英雄爱国情怀，激励了一代又一代有志之士。唐王勃因此写出了“穷且益坚，不堕青云之志，老当益壮，宁移白首之心”的千古名句；李益的“伏波惟愿裹尸还，定远何须生入关”更足家喻户晓。而毛泽东主席的“青山处处埋忠骨，何须马革裹尸还”不仅是对毛岸英烈士的高度评价，也是对无数抛头颅，洒热血的革命先烈的评价，更显示了一代伟人伟大的无产阶级革命家的博大胸襟。