要了解“云梦”（云梦泽）的位置，先要了解“云”、“梦”、“云梦”以及“云梦泽”之间的关系和含义。

“云”、“梦”、“云梦”以及“云梦泽”等词语出现的时代各不相同，它们的含义也随之有所差别，名词之间也有一定的因承关系。

其中，“云”和“梦”的称法春秋末期已有出现，“云”为专名，地望在汉水东岸京山县境，“梦”为通名，指包含湖泽及周边荒野的综合地貌；“云梦”的说法出现在战国中后期，仍是一种综合地貌，所指地域范围大于早期的“云”地，并包含“云”地，且指代范围逐步扩大；

“云梦泽”一词可能出现于西汉中期以后，最初仅指湖体本身，地望局限于汉华容县南境，但同期保留了“云梦”的说法，不久二者相互混淆，构成了后世的“大云梦泽”说。

关于古云梦泽的范围，直至上世纪80年代，仍然是“跨江说”占据统治地位。1980年，谭其骧先生发表《云梦与云梦泽》一文，首次否定了云梦泽跨江南北说，第一次为这桩困扰了学术界千年之久的公案拨云见日。

在谭文基础上，张修桂先生从地理学的角度对云梦泽历史时期的演变进行了详尽的论述。1982年出版的《中国自然地理》之《历史自然地理》分册（简称《分册》），基本上是集成了二人的观点编写的。

谭先生之后，石泉先生对云梦和云梦泽的古地望演变进行了系统研究，大部分成果收入《古代荆楚地理新探》一书，于1988年出版。1996年他又与蔡述明先生合作，完成了《古云梦泽研究》一书。

石先生的贡献在于进一步否定了《分册》云梦泽江北一统说，并指出了造成后世对云梦泽地望误判的症结所在。与谭、石两位先生不同，学界仍存在坚持大云梦泽说的观点，如宋焕文先生。谭先生和石先生为云梦和云梦泽地望的探讨做出了里程碑似的贡献。

有关“云梦泽”一词的形成，大抵经历了如下阶段：

1.春秋到战国中期，这时只有“云”或“梦”称法，其中，“云”为专名，仅有地名含义而无地貌含义，其地望在汉水东岸京山县境，“梦”为楚语，乃通名，仅有地貌含义而无地名含义，指包括湖泽及其周围荒野在内的一种地貌综合体。当时尚无“云梦”一词出现。

2.战国中后期到西汉初，出现“云梦”的说法，其兼具地名和地貌含义。所指地域大于早期的“云”地，且指代的范围逐步扩大。西汉中期以后，“云梦”所指范围达到最大，并趋于稳定；其地貌含义与前世的“梦”字相仿。西汉中前期出现“云梦”被称为“泽”的说法。

3.“云梦泽”作为一个完整的词汇可能出现在西汉中期以后，形成伊始，其地望本局限于汉华容县南境，地貌含义指湖体本身，但同期保留了“云梦”的说法。后来“云梦”与“云梦泽”两个说法相互混淆，构成了后世的“大云梦泽”说。

地理上看云梦泽的形成于解体

根据地学分析,一万年前,气候偏冷,“云梦泽’并不存在。后气候转暖,降雨增多,“云梦泽”逐渐形成井发展。在距今3000一4000年前,范围可达12000余平方公里,为湖泊沼泽发育的全盛时期可能这就是史书谓之“云梦泽”。

随着湖泊范围的扩大,江河水中的大量泥沙,因流速减缓不断淤积,先是形成水下三角洲,尔后露出水面,从此,浩瀚的湖面开始逐渐缩小。据史书记载,战国时代的“云梦泽”已减缩到在江陵以东的荆江三角洲和城陵矶至武汉长江西侧泛滥平原之间。北以汉水为限,南临长江,相当今监利县全县、洪湖西北、河阳县大部及江陵、潜江、石首等县各一部分。

秦汉时代的湖沼区,据《汉书·地理志》记载,因三角洲的扩展,被挤在当时南郡华容县的南境,其东其北,均以沼泽为主。到南北朝郦道元著《水经注》时期,整个江汉湖泊、沼泽地变成了由大浐、马骨、太白和许多不知名的水泽地组成。

唐宋时代有关史书中已不见大浐湖的记载,马骨湖仅为周迥十五里的小湖。据《元和志》记载“夏秋泛涨”虽尚“淼漫若海,春冬水涸,即为平地,周迥一十五里”,当时的太白湖,蔑苇弥望,有“百里荒之称”

明清两代江汉平原地区湖泊不仅为数很多,有的湖泊面积还很大,如太白湖,周围达二百余里。到十八世纪中叶,乾隆《内府舆图》里太白湖改称赤野湖,周围还有一百二三十里。

赤野湖之西,在今河阳县西境有白泥、西、邋遢等湖,周围各有数十里。另外，在今洪湖县南境出现上洪、官、下洪三湖,面积不大,东西约六七十里,南北十里左右。百余年后的十九世纪后期的光绪《湖北全省分图》里,太白湖基本消失,只剩下几个周围不过十里左右的小湖。随着太白湖的淤塞,至光绪年间,浩渺的洪湖从此形成。

近百年来,江汉平原是河网纵横,湖泊众多,洪湖、长湖、三湖和白露湖最大简称“四湖”。建国前,这里水患不断,建国后,经过治理得到改善。一九五八年开始,因大规模地围湖造田,湖泊所剩不多,一九七五年资料为个,湖泊面积由建国初期的,万亩到一九七五年减少到不足万亩即减了了约百分之三十二。“四湖”中的三湖现已不存在,白露湖也将湮没。

以上说明,“云梦泽”是以江汉平原为基础发展起来的,在距今一万年前才开始形成、发展,至三、四千年期间为“云梦泽”的全盛时代,到今天近乎衰亡。