寺，甲骨文中下面是“手”，不是“寸”，其本意是"持"，表示持守、维护、控制。

金文中，“寺”下面还有“口”字的，这个“口’代表邑，城邑，只不过这个字没有保留下来，表示辅政官员聚集的地方，或者都城供官员暂住的地方。秦代前后称都城接待官员的地方为"寺"；汉代开始亦将接待西来高僧的地方称为"寺"。

且大理寺在古代是表示”复审“机构，”审判‘机构是刑部的事。不过“审判”与“复审”算是同出一源。

周代以前的司法审判官员叫做士，要选择正直的人担任。史载：“帝日‘皋陶，惟兹臣庶，罔或于予正。’汝作士，明于五刑，以弼五教。”

秦朝时，司法审判是廷尉，“专任刑罚，躬操文墨，昼断狱，夜理书，日悬石之一。不过秦始皇还创立御史制度，御史举劾违失，审理重大的案件，治狱案，成为专掌纠察和司法的官吏。

汉朝时的廷尉，遵照皇帝旨意修订法律，汇总全国所断案件的数量，负责诏狱。如果大臣犯罪，由其直接审理、收付入狱，且负责审核州郡所谳疑难案件。汉平帝、汉哀帝时廷尉又称大理。

魏晋南北朝时期，朝廷司法审判机关包括廷尉、御史台、尚书台三部分。廷尉审查刑法狱讼，是最高审判机关；御史既负责监察，也负责律令、纠弹；尚书台是司法行政机关。

随着“三省制”的出现，九卿失去了实权，北齐改廷尉为大理，并改称其官署为寺，以前的九卿也演变为九寺。

隋代确立三省六部制，出现了刑部。但大理寺仍然保留着，负责审决刑事案件，大理卿，隋初为正三品，负责平决狱讼。

从这里开始大理寺就变成了“复审”机构了，并不直接开庭审判。