哥伦布第一次美洲之旅中，他记录了在海地岛周围水域看到三只美人鱼的情景。他记录中说看到这些美人鱼从他途经路线附近的海面升起。后来人们发现这些神话中的美人鱼很可能是 儒艮。

为什么儒艮会被认为是美人鱼呢？可能是因为它们也有和人类一样的乳房，并且乳房的位置位于胸鳍下，和人类乳房的位置很相似。儒艮还和人类一样是胎生产子，当雌儒艮用前鳍把幼仔抱在胸前喂奶的时候，样子和传说中的美人鱼非常相似。所以这就是儒艮为什么叫美人鱼的原因。

儒艮有一条像鲸鱼一样的毛茸茸的尾巴，一个大鼻子，上唇突出于嘴，鬃毛而不是胡须。儒艮生来就呈苍白、奶油色，随着年龄的增长变暗为板岩灰色，平均年龄约为70岁。另一个明显的特征是成年雄性和一些老年雌性会长出小象牙，雄性会在交配季节用它们来战斗。儒艮也有很好的听力，但是不像海牛，它们的视力很差。成年儒艮通常大约有8到10英尺长。

儒艮生活在东非到澳大利亚的沿海水域，大部分人口居住在澳大利亚北部水域。它们喜欢浅而温暖的地区，那里海草含量高，很少在河流中发现，不像海牛。儒艮通常单独或成对出现，但可以聚集成一大群，由近100只组成。儒艮的确切怀孕期未知，但估计大约一年。与海牛相似，儒艮在沿海水域生下幼仔，幼仔在那里游泳到水面进行第一次呼吸。 在海上时，他们更喜欢海草，在河流中，他们咀嚼淡水植物。因为植物的营养价值如此之低，海牛每天必须吃草6到8个小时。

儒艮也是食草动物，饮食与海牛相似。儒艮有10到14颗牙齿，嘴唇和腭上有角质垫，很容易长出根部植物。在儒艮的胃里发现了一些藻类和偶尔出现的螃蟹，但是它们的胃相对简单，消化起来很困难。

国际自然保护联盟(自然保护联盟)将儒艮列为易受攻击的物种，濒临灭绝。当我们在快速变化的海洋景观中航行时，我们必须与这些神奇的生物共享海洋。因为它们无法在寒冷中生存，儒艮每年都必须艰难地走向温暖的水域。你能帮忙的最重要的方法是始终保持尊重。如果你有幸在野外看到儒艮，千万不要打扰它们。对你和动物来说，从远处欣赏是最安全的。

提起儒艮这种生物，可能大多数人都不知道是什么，那么为什么它被称为“美人鱼”呢？

原因是儒艮是一种哺乳动物，它需要不定时的浮出水面呼吸，而哺乳期的雌性常常会在换气的时候，怀抱幼崽哺乳，被古代人们发现，误以为是美人鱼在喂养婴孩，所以被称为“美人鱼”。

儒艮是一种海生食草性兽类，是哺乳纲海牛目儒艮科儒艮属的唯一物种，没有亚种。又被称为人鱼、海牛、美人鱼等，它的身体就像一个大大的纺锤，有3米长，体重能达到300-500千克。这是一种性情温和的食草动物，它仅仅只吃生长在海床底部的植物，以多种海生植物的根、茎、叶，与部分藻类等为食。它进食的时候不用牙齿去截断食物，而是用它那大大的嘴去握住食物。

由于它进食的时候动作酷似牛，一边咀嚼一边摇头，所以又被称为“海牛”。

儒艮的皮肤对水温和水质很敏感，它从来不去冰冷的海域，当海水温度低于15℃，它们就会容易患上肺炎，在水质比较差的海域容易患寄生虫并且皮肤容易溃疡。

儒艮是最古老的海洋生物之一，但是在4000年前人就已经开始了对它的捕杀，它的肉可吃，脂可炼油，皮肤可以制成皮革，所以人们对它的伤害就没有停过。

而现代的经济建设也大大破坏了它们的栖息地，使得它们数量更是进一步减少，儒艮在我国主要在广东、广西、海南和台湾南部沿海等地生存，为了保护它们，上世纪90年代就已经在广西合浦建立了儒艮国家级自然保护区。但是，悲哀的是近10年来，我国已经难觅儒艮影踪。

儒艮是我国的一级保护动物，也是濒危物种，这种古老的生物迫切需要我们的保护！