来到北京,走进各类工艺品市场,都可以看到架子上摆着造型可爱的“兔儿爷”。兔儿爷大的有三尺多高,小的只有三寸,均是粉白面孔,头戴金盔,身披甲胄,背插令旗或伞盖,可神气了。唯一能认得出是“兔子”原型的就是那对长长的耳朵。

兔儿爷就是民间传说中广寒宫里给嫦娥捣药的玉免,“爷”是旧时北京人对有身份地位的人的尊称,所以“兔仙”被老北京人呢称为兔儿爷”。兔儿爷与北京人又有何渊源呢? 这其中还有个流传比较广的传说。相传,北京地区有一年发生了瘟疫,疫情蔓延开来,几乎每家都有人得病,情况十分危急。月宫中的广寒仙子嫦娥见此情景,十分忧虑,便派身边捣药的玉免带了药材来到北京,挨家挨户给人治病。经过治疗,人们的病都好了,便想酬谢玉兔。可谁知,不管人们拿了什么金银珠宝给她,她都坚决不收,而是向人们借了衣服穿,每到一处便换一身衣服。玉免骑着马、鹿、狮子老虎等坐骑,走遍了京城的每一个角落,她帮人们治好了瘟疫之后,才返回月宫。

人们为了感念玉兔的恩德,便用泥塑造了玉兔的形象,为其“穿”上了各种各样的盔甲和衣服,还为其选择了各种不同的坐骑,兔儿爷看起来憨态可掬。在每年的中秋节祭月的时候,北京人都要供奉她,将兔儿爷视为祛病救灾之神。除了“兔儿爷”的呢称外,人们有时也亲切地称她为“兔儿奶奶”。 传说毕竟只是传说,但民间八月十五祭月的风俗确实是有的。为了避开男女之嫌,古时有“男不祭月,女不祭灶”的风俗,因为月神嫦娥是女子,所以祭月活动都由家里主妇一手准备和进行。家里的小孩子时常跟随在母亲左右,他们喜欢模仿大人的动作,久而久之,就有了专门供儿童祭月用的神像—兔儿爷。清朝诗人张朝墉在诗中写道:“蟾宫桂殿净无尘,剪纸团如月满轮。别有无知小儿女,烧香罗拜兔儿神。”就描写了小孩子们在中秋之夜祭拜兔儿爷的可爱之状。兔儿爷的造型憨态可掬，尺寸又小，是儿童十分喜欢的岁时玩具。

兔儿爷大约产生于明末,旧时每到中秋节前,街巷上到处都是兔儿爷摊子。特别是清代之后,兔儿爷已经由祭月用的神像逐渐成为孩子们的玩具,制作也日趋精致,除了威风凛凛的将军,还有扮成兔首人身的商贩、剃头师父,也有逢鞋的、卖馄纯的、卖茶汤的等造型,贴近生活,十分有趣。

北京因为兔儿爷文化,还诞生了不少有关于兔儿爷的俗语和歇后语。如 “窝了犄角”说的就是兔儿爷的耳朵折了,比喻人遭遇了不顺心的事;“兔儿爷拍心口—没心没肺”说的是兔儿爷 是中空的,没有心也没有肺,形容人没 有心计,不会应付,大大咧咧;“兔儿爷 的靠旗—单挑”,说的是兔儿爷的靠旗只有一边;还有“隔年的兔儿爷—老陈人儿”,因为兔儿爷是泥制的,很少能保存到第二年,所以,见到隔年的兔儿爷,也就是老兔儿爷、“老陈人”了。