三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。从三皇时代到五帝时代，历年无确数，最少当不下数千年。近代考古在中原地区发现的裴李岗文化、贾湖文化等，从7000年前至10000年前已经进入农业社会，其中出土的具有文字性质的龟骨契刻符号与约3000年前的殷商甲骨文有类同和相似之处。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表。

三皇有以下几种说法：

燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；伏羲、祝融、神农（同上）；伏羲、神农、共工（同上）；伏羲、神农、黄帝（《古微书》）；自羲农，至黄帝，号三皇，居上世（《三字经》）；天皇、地皇、泰皇（《史记》）；天皇、地皇、人皇（民间传说）。

第五种说法由于《古微书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝有以下几种说法：

黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（《战国策》）；太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》），以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说，于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史；黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）（五方上帝）。

三皇说所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。有巢（巢皇）、燧人（燧皇）、伏羲（羲皇）分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。五帝说所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟盛期及其解体时或原始社会末期实行军事民主制时期的一些部落酋长或军事首长人物。

大部分的意见是伏羲氏、神农氏、轩辕氏称为“三皇”，少昊、颛顼、帝喾、尧帝（唐尧）、舜帝（虞舜）称为“五帝”，这些说法起源于春秋战国。